O Pai da Internet

Em 2006, sem alarde nem muita divulgação, a empresa norte-americana Western Union aposentou definitivamente uma tecnologia que funcionou eficientemente durante mais de 150 anos: o telégrafo. Os últimos telegramas americanos foram enviados há nove anos para seus destinatários e entre as derradeiras mensagens havia condolências pelo fim do serviço, mensagens de aniversário e pessoas que simplesmente queriam ser as últimas a utilizar este valoroso meio de comunicação que funcionou ininterruptamente desde o Velho Oeste americano e o último Império Brasileiro até o terceiro milênio. 

O jornalista da Associated Press (AP) que registrou a efeméride em artigo publicado no New York Times, pareceu olvidar-se de que a tecnologia atual que paga as contas dele é, de certa forma, um desdobramento filial do telégrafo. Estamos falando da rede mundial de computadores Internet. Na metade do século XIX, quando o telégrafo tornou possível enviar e receber notícias de grandes distâncias quase que em tempo real, os jornais então em circulação em Nova Iorque formaram a Associated Press como um grande conglomerado para explorar as notícias comercialmente. Na época, os correspondentes estrangeiros já eram tão pródigos em gastar o dinheiro dos seus patrões como os jornalistas contemporâneos, embora a web tenha reduzido substancialmente os orçamentos das empresas jornalísticas. 

Vivemos hoje uma colossal revolução de mídia representada pela Internet, tão profunda e importante como a invenção do livro, da câmera fotográfica e até, talvez, da nossa própria linguagem. Qual a similaridade da Internet com o velho telégrafo da Era Vitoriana? Tal e qual sua congênere contemporânea, o telégrafo era uma rede mundial com-fio operada por pessoas clicando aparatos com os dedos. 

Assim como a Internet, o telégrafo experimentou uma fase adolescente de descrédito e pouco uso, limitado ao envio de mensagens simples e inócuas. Entre os primeiros beneficiados por seu advento estavam os homens de negócios das bolsas americanas e europeias, que passaram a poder receber informações atualizadas sobre os valores das ações no mercado diretamente em seus escritórios. O telégrafo e a Internet têm em comum o fato de que pouco tempo após sua entrada em operação, percebeu-se que a nova tecnologia possibilitava uma largura de banda bastante superior do que originalmente se supunha. 

No caso do telégrafo, foi a descoberta das transmissões duplex e quadruplex e no caso da Internet a evolução da conexão discada para a banda larga. Em ambas as revoluções tecnológicas os pioneiros foram agraciados com patamares nunca antes alcançados de retorno financeiro. Samuel Morse, o inventor do telégrafo e do mundialmente famoso código homônimo, recebeu US$ 80,000.00 (cerca de US$ 800.000,00 hoje) por sua invenção intelectual, uma soma espantosa para a época. 

Entretanto, apesar da comparação histórica entre o telégrafo e a Internet revelar um desdobramento similar da tecnologia de comunicação através do tempo, a realidade é outra. Para começar, a construção da rede telegráfica global requereu façanhas de engenharia física que nenhum executivo do Vale do Silício na Califórnia jamais imaginou, independentemente de quantas noites em claro tenha passado no escritório criando novos códigos virtuais. 

A Internet nasceu em um berço de ouro apoiado por uma já existente – e eficiente – rede telefônica planetária, enquanto que o telégrafo, para se tornar realidade, dependeu da instalação e extensão de uma vasta rede de postes e fios elétricos em nível mundial. Para se ter apenas uma ideia, o estabelecimento da conexão básica entre a Europa e os Estados Unidos representou um trabalho épico que durou décadas entre erros e acertos até entrar em operação comercial regular, depois da instalação de cerca de 2.500 km de cabos no leito do Oceano Atlântico entre os dois continentes. Em 1858, quando a primeira linha de encontro dos cabos entre os navios partidos da Europa e as embarcações americanas aconteceu depois de inúmeros fracassos, canhões saudaram o feito tecnológico, sinos de igrejas dobraram e manchetes de jornais estamparam o acontecimento. 

No Brasil, o telégrafo foi inaugurado em 11 de maio de 1852, entre a Quinta Imperial e o Quartel do Campo, no Rio de Janeiro. Já no ano seguinte, o sistema telegráfico constituía uma pequena rede, incluindo o quartel-general, o morro do Castelo, o quartel de permanentes e os arsenais de Guerra e da Marinha. 

Em 17 de março de 1855, dado a importância desses serviços, o imperador nomeou o doutor Guilherme Schüch de Capanema, mais tarde barão de Capanema, diretor-geral dos Telégrafos Elétricos. Em 1857 inaugurou-se a linha para Petrópolis, com 50.630m, dos quais 14.970m em cabo submarino. Partia da praia da Saúde, alcançava a ilha do Governador, seguia para a estação da Estrada de Ferro Mauá e daí até Petrópolis, já em fio de ferro aéreo. Os serviços somente foram franqueados ao público em agosto de 1858. 

Por outro lado, enquanto a Internet cresce exponencialmente por força de seus próprios tentáculos eletrônicos representados pelo número cada vez maior de computadores conectados à Grande Rede, o telégrafo, para desenvolver-se, dependia do advento de novas invenções para consolidar-se, tais como diferentes tipos de borracha capaz de suportar as pressões submarinas e tecnologia capaz de instalar esses cabos no fundo do oceano. Antes que as comunicações telegráficas pudessem ser estabelecidas entre vários recantos do planeta, foi necessário desenvolver um poste de madeira imune a determinados tipos de cupins e parasitas que simplesmente destruíam a “grande rede de fios” necessária para fazer funcionar o sistema pioneiro. E mais importante, antes que o telégrafo pudesse se tornar bem-sucedido, foi necessário implantar uma codificação de mensagens, inventada por Samuel Morse, capaz de padronizar a infinita variedade concreta e abstrata das manifestações humanas e reduzi-las a pulsos elétricos, enquanto que na Grande Rede, comunicamo-nos mundo afora em nossas próprias línguas e símbolos, escritas e faladas. A Internet experimentou o privilégio de já nascer protegida pelo sucesso da comunicação telefônica, utilizando-se, nos seus primórdios, da técnica do dial-up para abrir suas portas aos usuários. Hoje, em plena era da poderosa banda larga que cresce exponencialmente, não podemos deixar de situar o telégrafo como a primeira grande rede de comunicação global da história da humanidade nem de louvar os pioneiros que o desenvolveram, mesmo diante do incomparável poder da grande rede mundial de computadores, que nos legou a maior biblioteca instantânea do mundo contemporâneo.